Hoewel ze nog maar twee jaar open zijn, weten steeds meer Texelaars en toeristen de weg naar Op Oost te vinden. ‘Ondernemers met een hotel hebben soms moeite om gasten voor hun restaurant te krijgen. Dat geldt voor ons gelukkig veel minder. Dat komt denk ik doordat we hiervoor in Den Burg al een restaurant hadden.’ Dat restaurant was het Kook Atelier in de Gravenstraat, gevestigd in een pand van collega-ondernemer Eric Pekel. Chef-kok Joram zwaaide er de scepter, bijgestaan door Valerie, die daarnaast met haar bedrijf Puur Zsa Zsa Zsu het Beach Food Festival, Amusetours en andere culinaire evenementen organiseerde. Ze hadden het naar hun zin in Den Burg, maar toen ze de kans kregen een stolpboerderij met horecabestemming op Oost te kopen, hoefden ze daar niet lang over na te denken. ‘De combinatie van boutique hotel met twaalf suites en restaurant sprak ons erg aan. Je kunt bij ons alleen eten, alleen slapen of eten én slapen.’

In het najaar van 2019 kregen ze de sleutel en begonnen ze te verbouwen. Met de bedoeling in het voorjaar van 2020 open te gaan, maar door corona werd dat pas in augustus. ‘Maar ondanks de krankzinnige tijd waarin we begonnen, kregen we al snel veel waardering: vermeldingen in de Lekker 500 en de Michelin-gids en punten van Gault Milaux. Ons hotel was nog maar vijf weken open of we kregen het predicaat Goud van Green Key, voor duurzame ondernemingen. En inmiddels zijn we onderdeel van de conscious collection van Small Luxery Hotel of the World, één van de twee in heel Nederland.’ Alle waardering was zeer welkom. Niet alleen voor Valerie en Joram zelf, maar ook voor hun medewerkers. ‘Na iedere persconferentie over covid golden weer andere maatregelen. Dat was lastig werken. Wij hebben ten slotte besloten onze eigen koers te varen. We zijn wat langer dicht gebleven dan verplicht was. Zo namen we de tijd om te investeren in ons concept. Die tijd krijg je normaal niet als je gewoon open bent en het dagelijkse werk gewoon doorgaat.’

Over de kippen gesproken: ook zij dragen bij aan het natuurlijke en duurzame imago van Op Oost. ‘Ons doelgroep bestaat voor een groot deel uit mensen van dertig tot vijfenveertig, uit de Randstad en met een druk leven. Veel gasten komen hier aan en gaan dan eerst een uur op een bankje in de tuin naar de kippen zitten kijken. Zo komen ze helemaal tot rust. Onze kippentherapie, noem ik dat.’ Veel lof heeft Valerie voor hun medewerkers. ‘We hebben een fijn en steady team. Jonge Texelaars, maar ook een paar van de overkant. Er zit een personeelswoning bij het bedrijf, dus we kunnen ze zelf huisvesten.’ Lachend: ‘We hebben twee setjes in ons team. Verliefd geworden tijdens het werk. Leuk! Voor henzelf, maar ook voor ons. Want daardoor is de kans groot dat ze nog wel een tijdje bij ons blijven.’ Ook de familie van Joram en Valerie werkt volop mee. ‘Mijn schoonmoeder verzorgt het ontbijt en de tuin, mijn eigen moeder maakt de sapjes en cosmetica. Mijn schoonvader verzorgt oestertochten op het wad. Mijn vader noem ik altijd chef logistieke dienst. Hij verzorgt het transport van allerlei zaken. En mijn zwager doet de online marketing. Dat voelt heel hecht.’

Hoewel ze twee jaar na de opening al veel hebben bereikt, hebben Valerie en Joram nog volop plannen. Zo willen ze de tuin verder inrichten en onder meer nieuwe fruitbomen planten. Na de herfstvakantie beginnen ze aan een verbouwing, die een klein halfjaar gaat duren. ‘Ons restaurant is nu gevestigd in een kas die we huren en die naast de stolp staat. Een prima tijdelijke oplossing, maar we willen de kas vervangen door een aanbouw. Geïnspireerd op de boerderijen hier inde buurt, inclusief ouderwetse staldeuren. Zo kunnen we ook verder verduurzamen, want een kas is in de winter erg duur in energieverbruik.’ Ze groeien snel, maar kampen daardoor ook met een tekort aan opslagruimte. ‘Voor niet alles wat we nog willen realiseren is voldoende plek.’ De oplossing diende zich aan in de vorm van een (bedrijfs)woning aan de Koningsweg, anderhalve kilometer verderop. Naast het pand staat een grote schuur, te gebruiken voor opslag en de productie van de sappen en cosmetica.

Een leuk extraatje vormt het weiland bij het huis, waar een tent, caravan of camper mag worden geplaatst. ‘Heel leuk voor mensen die van een wat ruigere vakantie houden en bijvoorbeeld met hun paard op vakantie willen. Het lijkt me heel gaaf voor ze om zo Texel te kunnen ontdekken. Voor ons is het een leuke uitbreiding van ons bedrijf, zonder dat het super toeristisch wordt. Dat mag niet op die plek en dat we willen het ook niet.’ Een probleem vormde de financiering. ‘De bank wilde ons geen hypotheek geven. In combinatie met de nieuwbouw waarvoor we nog plannen hebben, vonden ze het teveel worden.’

Gelukkig bood Maarten-Jeroen den Boer van MB Adviesgroep een oplossing in de vorm van alternatieve financiering. En veel sneller dan Valerie en Joram hadden durven hopen. ‘Ik stuurde hem op maandag een berichtje, of dit misschien een casus voor hem was. Een dag later stond hij op de stoep en binnen een week had hij de oplossing. Maarten-Jeroen is ongelooflijk scherp, efficiënt en effectief. Je moet hem niet bellen om over koetjes of kalfjes te praten, maar als we in de toekomst nog eens plannen hebben en wel wat hulp kunnen gebruiken, dan is hij één van de eersten die ik bel. Wat ook zo prettig is, is dat hij heel helder en duidelijk is. Hij vertelt je wat mogelijk is, maar zegt het ook eerlijk als iets niet kan. Ik heb veel van hem geleerd. Hoe je efficiënter kunt werken, bijvoorbeeld. Dan zag ik hem iets doen en dacht ik: Dat moet ik onthouden…’ Andersom is Valerie zelfbewust genoeg om te beseffen dat zij en Joram ook iets toevoegen aan het bedrijfsleven op Texel. ‘Ik denk dat het leuk voor Maarten-Jeroens investeerders is om een stel jonge en baldadige ondernemers van het eiland in hun portefeuille te hebben. Zo help je elkaar.’