Dat pakte verkeerd uit. ‘Het aantal klanten groeide van 2300 in 2020 naar 2800 vorig jaar. Maar ik heb me verkeken op het enorme tekort aan dierenartsen. Dat probleem is de afgelopen jaren steeds groter geworden. In het hele land zijn er te weinig, maar in Zeeland hebben we daar nog meer last van dan ergens anders. Net als Noordoost-Groningen en Zuid-Limburg is onze regio blijkbaar minder aantrekkelijk om te werken. Het werd een enorm drama. Ik kreeg steeds meer werk, maar had niet de mensen om dat werk uit te voeren.’ Na lang aarzelen besloot Marten zijn praktijk te koop aan te bieden. Daarvoor kwamen twee partijen in aanmerking: Anicura en Evidensia. ‘Twee grote ketens en van oorsprong Zweeds, maar in de loop der jaren hebben ze zoveel praktijken overgenomen, dat ze tegenwoordig vestigingen in grote delen van Europa hebben. Inmiddels zijn ze trouwens zelf ook overgenomen: Anicura door Mars Petcare en Evidensia door Nestlé. Multinationals die er geld in zien en hopen door meer efficiency en gezamenlijk inkopen meer rendement te behalen. Jaren geleden was ik al eens benaderd om mijn bedrijf te verkopen. Maar toen had ik nog geen interesse. Dat doe je toch niet, dacht ik altijd. Maar nu stond ik met mijn rug tegen de muur.’

Al snel viel één partij af. Anicura bleek niet geïnteresseerd, omdat Martens praktijken te weinig dierenartsen telden. ‘Een veeg teken, vond ik. Ik was bang dat ik helemaal niet meer zou kunnen verkopen en gedwongen zou zijn de boel te sluiten. Evidensia wilde wel praten, maar alleen als het om beide praktijken zou gaan. Zelf wilde ik er eigenlijk maar één verkopen.’ Uiteindelijk riep Marten de hulp in van Maarten-Jeroen den Boer van MB Adviesgroep, die een paar jaar geleden ook de verkoopmakelaar was van David Tijssen. ‘David en ik hebben samen gestudeerd en ik beschouw hem als een goede vriend. David heeft een paar jaar geleden zijn praktijk op Texel aan Evidensia verkocht en had daarbij goede ervaringen opgedaan met Maarten-Jeroen.’ Dat MB Adviesgroep vooral actief is in Noord-Holland, vormde geen belemmering. ‘Maarten-Jeroen is samen met David twee keer naar Zeeland gereden. We hebben een hapje gegeten en veel gepraat. Dat beviel goed. Veel contact daarna was online. Het verliep eigenlijk heel soepel. Maarten-Jeroen is heel goed benaderbaar. Als ik een vraag had en hem belde, kreeg ik hem vaak gelijk aan de telefoon. En anders belde hij me snel terug.’

Openhartig vertelt Marten over zijn twijfels, aangewakkerd door een collega met slechte ervaringen. ‘Dat ging over earn-out, een regeling waarbij je als verkopende partij nog een extra bedrag krijgt als de omzet na de verkoop stijgt en de personeelskosten beperkt blijven. Die collega had zijn geld niet gekregen, omdat de personeelskosten te hoog waren. Ik dacht: Ze proberen me te piepelen. Ik lag er wakker van en stuurde Maarten-Jeroen om vier uur ’s nachts appjes dat ik er helemaal van afzag. Hij las ze om acht uur ’s ochtends en reageerde heel rustig: Ik bel je zo even. En dan legde hij uit dat we dit heel goed zouden afbakenen met Evidensia, zodat we niet gepiepeld konden worden. Ik liet me soms overmannen door emoties. Maarten-Jeroen bracht me tot rust. Ik ben echt dankbaar dat hij me heeft bijgestaan.’

Ook in andere opzichten deed zijn adviseur goed werk. ‘Ik heb al jaren dezelfde boekhouder. Tijdens ons eerste gesprek zei Maarten-Jeroen direct al dat hij niet van plan was om hem zijn taken te ontnemen. Tijdens het hele proces hebben ze prima samengewerkt, waarbij Maarten-Jeroen de rol van regisseur had.’ Uiteindelijk kwam het tot een gunstige deal, waarover Marten zeer tevreden is. ‘Het was een voordeel dat Maarten-Jeroen eerder David al had begeleid. Hij wist welke speelruimte er bij Evidensia zat. Bovendien kende hij sommige gesprekspartners van de andere partij al. Dat heeft zeker geholpen.’

Hoewel Marten blij is met de verkoop zelf, is hij nog niet helemaal tevreden over de gang van zaken in de periode daarna. Sinds 1 april is hij clinical director van de praktijken in Middelburg en Goes. ‘Baasje, zeg ik zelf. Verder werken hier drie dierenartsen in loondienst en één zzp’er. Met z’n vijven hebben we ongeveer twee volledig banen. We zijn nog steeds met te weinig medewerkers. Het verschil met een paar maanden geleden is dat het niet meer mijn verantwoording is. Maar dat is de werkelijkheid op papier, in de praktijk voelt het anders. Officieel werk ik vier dagen en heb ik op vrijdag vrij. Maar sinds 1 april is dat nog niet één keer gelukt. Ik vertelde dat laatst aan Maarten-Jeroen. Die antwoordde: Daar zou ik dan maar eens mee stoppen. Het is niet jouw probleem als het werk niet afkomt. Maar zolang je het gewoon blijft doen, is het ook niet het probleem van Evidensia. Nu ik er over nadenk, is dat de kern van ons contact. Maarten-Jeroen heeft een goede deal voor me gesloten, zodat ik me financieel geen zorgen meer hoef te maken. Maar belangrijker is nog dat hij me laat nadenken en verstandige beslissingen nemen, in plaats van als een kip zonder kop maar door te lopen. Dat is misschien wel het meest waardevolle aan hem.’